虚血性腸炎のメカニズム

「虚血（きょけつ）」とは、組織をめぐる血液の量が一時的に不足することを指します。心臓で起こる狭心症などと同じように、大腸の血管で一時的な血流不足が起こる病気が「虚血性腸炎」です。腸の壁に十分な酸素や栄養が届かなくなると、粘膜がダメージを受けてただれ（炎症や潰瘍）、激しい腹痛を引き起こします。そして、傷ついた粘膜から出血することで、血便（下血）が生じるのです。

左下腹部（下行結腸・S状結腸）に起こりやすい理由

大腸の中で、虚血性腸炎は圧倒的に「下行結腸」や「S状結腸」といったお腹の左側のエリアに発症しやすいという大きな特徴があります。左側の大腸は、別々の太い動脈から伸びてきた血管の「終着点同士が合流する境界線」にあたり、体全体の血流が滞った際に真っ先に影響を受けやすいためです。さらに、S状結腸はぐにゃぐにゃと曲がっているため便が滞留しやすく、便秘のときに圧力がかかりやすい場所でもあります。これらが重なることで、左下腹部やへその下あたりに激しい痛みが生じることになります。

虚血性腸炎は、問診だけで専門医が「おそらく虚血性腸炎だろう」と見当をつけられるほど、特徴的な3つのステップをたどります。

ステップ1：突然の激しい腹痛（特に左下腹部）
夜中や明け方に、前触れなくお腹（主に左側）が雑巾を絞られるように激しく痛み出します。冷や汗を伴うことも珍しくありません。就寝中の血圧低下や脱水、前日の便秘によるいきみがタイムラグを経て、血流低下の限界を迎えるために起こりやすいとされています。

ステップ2：強い便意と出ない苦しみ
激しい痛みとともにトイレに駆け込みますが、すぐには便が出ません。血流不足に陥った大腸がパニックを起こし、腸が激しくけいれん（過緊張）を繰り返すためです。

ステップ3：下痢から「鮮血の血便」へ
しばらくするとようやく便が出始め、すぐに泥状の下痢に変わります。その後、トイレに行くたびに血液が混じるようになり、最終的には真っ赤な血（鮮血）だけが何回も続けて出るようになります。

他の病気との見分け方

お尻から血が出る病気は様々ですが、「突然の激しいお腹の痛みを伴う」という点が、虚血性腸炎の一番の特徴です。例えば、高齢者に多い「憩室出血」は突然大量の血便が出ますが、基本的に腹痛を伴いません。いぼ痔や切れ痔などの肛門の病気も、お腹に激しい痛みを引き起こすことはありません。また、大腸がんや潰瘍性大腸炎はじわじわと長期的な時間経過をたどるため、突然激痛が走ることは稀です。

虚血性腸炎は、腸のダメージの深さによって「一過性型」「狭窄型」「壊死型」に分類されます。ネット上では「10%は腸が腐る」「緊急手術が必要」といった怖い情報が出てきて不安になるかもしれません。しかし、診断技術が飛躍的に進歩した現代の臨床現場では、実際には患者の約85%〜95%以上が後遺症を残さず綺麗に改善する「一過性型」です。過度に恐れる必要のない病気に変わってきているのが実情です。

最大の治療は「腸の安静」

虚血性腸炎の最大の治療は、傷ついた腸を「休ませること」です。腹痛や血便が激しい一番ひどい時期は絶食し、痛みが軽減していれば、消化の良いおかゆなどから段階的に食事を再開します。多くの場合、発症から数日〜1週間程度で自然に軽快するため、軽症（一過性型）であれば入院は必要ありません。

再発を防ぐための「水分補給」と「便秘治療」

虚血性腸炎は、約6.8%〜16%の確率で再発するリスクがあると言われています。確実な予防策はありませんが、当院では引き金となる要因を取り除くために以下の2つを推奨しています。

1日1,500mlの積極的な水分摂取： 水分不足を防ぐため、飲み水として1日1.5リットルを目安に、コップ1杯を1日7〜8回に分けてこまめに飲む習慣をつけましょう。

負担の少ない根本的な便秘治療： 腸に負担をかける刺激の強い市販の下剤に頼らず、便を柔らかくする新しいタイプのお薬などを用いて、体に優しい排便コントロールを行います。